Q-Grader : qui sont ces experts qui notent les cafés ?

Dans l’univers du café de spécialité, on entend souvent parler des "Q-Graders", ces professionnels capables d’évaluer la qualité d’un café selon les standards de la Specialty Coffee Association. Mais qui sont-ils réellement ? Quel est leur rôle ? Et pourquoi leur expertise est-elle si précieuse ? Voici ce qu’il faut savoir sur ces experts du goût.

Un Q-Grader, c’est quoi ?

Le titre de Q-Grader désigne une personne certifiée pour évaluer et noter objectivement la qualité d’un café vert selon le protocole du Coffee Quality Institute (CQI). Ce certificat est reconnu internationalement et garantit que le dégustateur est capable d’appliquer la grille de notation standardisée de la Specialty Coffee Association (SCA) avec rigueur et fiabilité.

Leur rôle dans la filière café

Les Q-Graders interviennent à différents niveaux de la chaîne du café :

• Lors de l’achat de lots de café vert, pour identifier les meilleures qualités
• Dans les coopératives ou chez les producteurs, pour former et accompagner l’amélioration des lots
• Dans les laboratoires d’exportation ou d’importation, pour contrôler la qualité avant la vente
• Dans les concours ou certifications officielles

Leur évaluation est essentielle pour déterminer si un café peut être classé en café de spécialité, en attribuant un score objectif et reproductible.

Une expertise sensorielle exigeante

Être Q-Grader, c’est maîtriser la dégustation professionnelle (cupping) et être capable d’identifier des arômes subtils, des défauts spécifiques et de quantifier l’acidité, le corps, l’arrière-goût et l’équilibre d’une tasse. Cela implique une grande précision sensorielle, mais aussi la capacité de calibrer son jugement en suivant les standards officiels, quelles que soient les préférences personnelles.

Une certification internationale

Pour devenir Q-Grader, il faut réussir un programme intensif d’examens théoriques et pratiques, couvrant l’évaluation sensorielle, l’identification d’arômes, la reconnaissance de défauts et la maîtrise du protocole SCA. La certification doit être renouvelée tous les trois ans pour garantir le maintien des compétences.

Aujourd’hui, on compte plusieurs milliers de Q-Graders dans le monde, répartis principalement dans les pays producteurs et les grands marchés de consommation.

Pourquoi leur travail est-il si important ?

Le Q-Grader agit comme un pont entre le producteur et le marché international. Son expertise garantit que les cafés sont évalués selon des critères communs, indépendants et transparents. Cela permet aux producteurs d’accéder à des prix justes en fonction de la qualité réelle de leur café, et aux acheteurs d’avoir confiance dans les lots qu’ils sélectionnent.

Conclusion

Le Q-Grader est un acteur clé de la filière du café de spécialité. Derrière chaque score SCA, chaque lot sélectionné et chaque profil aromatique décrit, il y a souvent l’œil et le palais d’un Q-Grader. Son rôle assure une reconnaissance professionnelle et équitable de la qualité du café à l’échelle mondiale.

Pour comprendre ce qu'est le scoring SCA, découvrez notre article sur le sujet.